Par définition, un kayak est un canoë pontsé propulsé par une pagaie double. Le kayak n'est pas seulement une merveilleuse façon de goûter à la nature et au silence, c'est aussi un exercice doux pour tout le corps, jambes comprises. Un kayak peut emporter l'équipement d'une semaine dans l'archipel, tout en ne pesant pas plus que ce qu'une personne peut porter. Comme il glisse en silence, on s'approche bien plus près des oiseaux marins – et avec un peu de chance, la surface est bientôt percée par des têtes noires à moustaches : de jeunes phoques curieux qui se demandent ce que vous faites là.

Vous pensez acheter un kayak ou un canoë ? Lisez nos guides comment choisir un kayak et canoë, kayak ou canadien ?

De la peau de phoque aux kayaks modernes

Le mot kayak vient des langues inuites et se traduit souvent par « bateau de l'homme ». À l'origine, les kayaks étaient faits de peau de phoque tendue sur une armature en bois ou en fanons de baleine. Conçus pour chasser le phoque au harpon, ils étaient généralement petits et étroits – on dit souvent que les Inuits ne montent pas dans un kayak, ils « l'enfilent ». Le cockpit des modèles traditionnels est minuscule, et les Groenlandais ne le quittent jamais lorsqu'ils chavirent : ils se redressent grâce à l'esquimautage.

Les kayaks étaient – et sont toujours – utilisés partout au Groenland et ailleurs dans l'Arctique, avec des formes et des tailles très variables d'une région à l'autre. Les kayaks de mer modernes trouvent leur origine dans les embarcations de la baie de Disko, sur la côte ouest du Groenland. C'est en grande partie un hasard : lorsque des fabricants britanniques ont lancé la production moderne dans les années 1960 et 1970, les modèles dont ils se sont inspirés venaient justement de là.

Le kayak moderne

Aujourd'hui, les kayaks existent en version monoplace ou biplace, en plastique, en fibre de verre ou gonflables, et les kayaks de mer ont souvent un gouvernail ou une dérive – un petit aileron sous la poupe, abaissé à l'aide d'un levier à côté du cockpit. Un kayak de mer possède au moins deux grandes trappes étanches, qui servent aussi de caissons de flottabilité pour que le kayak ne coule pas en cas de chavirage. Les cockpits, à l'origine presque ronds, sont devenus plus grands et plus longs – les hiloires dites en trou de serrure – pour faciliter l'entrée et la sortie. Autrement dit, ils ont été adaptés aux pagayeurs occidentaux, en moyenne un peu plus grands. On peut donc aujourd'hui profiter du kayak en toute sécurité sans maîtriser l'esquimautage.

• Kayaks de mer – pour la randonnée et les eaux ouvertes, avec de la place pour le matériel.
• Kayaks gonflables – faciles à ranger chez soi et à emporter en voiture, en train ou en avion.
• Kayaks biplaces – pour pagayer à deux.
• Canoës et planches de SUP – pour les eaux calmes et d'autres façons d'explorer.

Un accès silencieux à la nature

L'intérêt pour la pagaie a énormément augmenté ces dernières années. De plus en plus de gens découvrent sa praticité et son silence : on peut atteindre des eaux peu profondes où les gros bateaux ne vont jamais, ou – pour les plus aventureux – les îlots les plus éloignés, loin en mer. Un kayak moderne n'emporte pas autant qu'un canoë, mais bien plus qu'un sac à dos de randonnée, par exemple. Inutile de compter chaque gramme comme lors d'un trek en montagne : vous pouvez vous offrir ces petits extras qui apportent une touche de luxe à une sortie d'une semaine.

Deux kayaks tiennent facilement sur des barres de toit ordinaires – lisez comment transporter un kayak sur le toit de sa voiture. Il est ainsi facile d'aller loin et de trouver vos propres coins préférés. Le droit d'accès à la nature, d'innombrables lacs et rivières et une longue côte bordée d'archipels font de la Suède le pays idéal à explorer en kayak – découvrez notre guide de la randonnée en kayak en Suède.

La sécurité avant tout

La conscience de la sécurité est bien sûr essentielle. Les pagayeurs inexpérimentés devraient faire les sorties plus longues en compagnie de personnes expérimentées ou après un cours pour débutants. Malgré les risques évidents en mer, les accidents mortels sont statistiquement très rares. Les cours pour débutants abordent généralement l'équipement et les méthodes de sauvetage assisté et d'autosauvetage avec flotteur de pagaie – pour en savoir plus, lisez notre guide des techniques de sauvetage en kayak. Savoir nager, porter un gilet d'aide à la flottabilité et faire preuve de bon sens sont un bon point de départ.

Des questions sur les kayaks ou la pagaie en général ? Contactez-nous chez Northkayak – nous serons ravis de vous aider.